Un cohete Northrop Grumman partió este jueves a la noche en la costa de Virginia en cuyo interior viajaba un inodoro espacial avanzado para los astronautas de la Estación Espacial Internacional. Este nuevo artefacto es más pequeño y liviano que los actuales en la ISS, además de que se adapta mejor a las mujeres astronautas que necesitan usar las instalaciones espaciales.
Llamado Sistema Universal de Gestión de Residuos (UWMS), es uno de los dos inodoros mejorados que la NASA está haciendo, con un valor estimado de 23 millones de dólares. Si bien el que se lanzó la semana pasada está destinado a la ISS, también se agregará un segundo inodoro idéntico a la futura cápsula de la tripulación del espacio profundo llamada Orion, con la que la NASA planea enviar astronautas a la Luna en los próximos años.
Dado que este inodoro viajará al espacio profundo, necesitaban algo compacto pero tan eficiente como los inodoros del pasado. Los objetos más pesados y voluminosos son más caros y más difíciles de lanzar. Por eso hicieron todo lo posible para optimizar el tamaño del inodoro, haciéndolo un 65% más pequeño y un 40% más liviano que los inodoros ISS actuales.
La agencia también afirma que los ingenieros han hecho que el inodoro sea más eficiente energéticamente. “Optimizarlos puede ayudar de muchas maneras porque el espacio y la energía son un bien escaso en una nave espacial”, enfatizó Melissa McKinley, gerente de proyectos del UWMS, durante una conferencia de prensa la semana pasada.
A pesar de estas actualizaciones, el nuevo UWMS funciona más o menos de la misma manera que los inodoros que ya están en el espacio. Todos los inodoros de microgravedad se basan en la succión, ya que asegura que los desechos producidos por los astronautas sean llevados al inodoro y no floten inadvertidamente alrededor de la cabina de la tripulación.
Para orinar en los baños actuales a bordo de la ISS, los astronautas usan un embudo conectado a una manguera, con un ventilador en el interior, que tira la orina hacia un tanque. Para el número dos, los astronautas "se sientan" sobre un tanque que usa el mismo ventilador que hace que su negocio se vuelva holgado.
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