En la búsqueda de planetas habitables más allá de la Tierra, astrónomos descubrieron vapor de agua en la atmósfera de Ganímedes, una de las lunas de Júpiter. Este fenómeno podría darse como resultado del escape térmico del vapor de agua de su superficie helada, según las primeras evidencias halladas por el telescopio espacial Hubble de la Agencia Espacial estadounidense (NASA).
La NASA divulgó a través de la revista Nature Astronomy los resultados de las observaciones hechas con el Telescopio Hubble que dan cuenta de que el satélite natural del planeta más grande del sistema solar podría contener más agua que todos los océanos de la Tierra. Al examinar las últimas 2 décadas de datos recogidos por el telescopio espacial, los investigadores descubrieron pruebas de la existencia de vapor de agua en la delgada atmósfera de la luna de Júpiter.
Sin embargo, es probable que el agua no provenga de un océano subterráneo. En su lugar, es posible que se trate de hielo que se evapora de la superficie de este satélite ya que las temperaturas de Guanímides son tan bajas que en la superficie se congela y el océano se encuentra a unos 160 kilómetros por debajo de la corteza.
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Ahora, gracias a los datos del Hubble que volvieron a ser analizados, la Agencia Espacial estadounidense maneja pruebas, nuevas y de archivo, de una atmósfera de agua sublimada, es decir, cuando el agua pasa del elemento sólido al gaseoso. La temperatura de la superficie de Ganímedes varía mucho a lo largo del día, y alrededor del mediodía cerca del ecuador puede calentarse lo suficiente como para que la superficie del hielo libere (o sublime) algunas pequeñas cantidades de moléculas de agua.
Para apoyar la misión Juno de la NASA en 2018, Lorenz Roth del KTH Royal Institute of Technology en Estocolmo, Suecia, dirigió el equipo que se propuso medir la cantidad de oxígeno atómico con el Hubble. El análisis del equipo combinó los datos del Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos del Hubble en 2018 e imágenes de archivo del Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (STIS) de 1998 a 2010.
"Hasta ahora sólo se había observado el oxígeno molecular", explicó Roth. "Esto se produce cuando las partículas cargadas erosionan la superficie del hielo. El vapor de agua que medimos ahora se origina por la sublimación del hielo causada por el escape térmico del vapor de agua de las regiones cálidas y heladas", aseguró.
Este hallazgo se suma a la próxima misión de la Agencia Espacial Europea (ESA), JUICE, la primera misión a gran escala del programa Cosmic Vision 2015-2025 de la ESA. Planeada para su lanzamiento en 2022 y su llegada a Júpiter en 2029, pasará al menos tres años haciendo observaciones detalladas de Júpiter y tres de sus lunas más grandes, con especial atención en Ganímedes como cuerpo planetario y hábitat potencial.
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