La NASA intentará a principios de abril concretar el primer vuelo de un aparato motorizado en otro planeta, cuando hará despegar el helicóptero Ingenuity en Marte que fue transportado por el rover Perseverance que se encuentra actualmente en tránsito hacia el "aeródromo" donde el pequeño helicóptero intentará volar. Por ahora este helicóptero ultraligero, similar a un dron grande, está plegado y adherido a la parte de abajo del rover que aterrizó en el planeta rojo el mes pasado.
El Perseverance aterrizó en la llanura marciana sin mayores complicaciones y, poco a poco, fue arrancando sus sistemas satisfactoriamente. Entre ellos, se encuentra una de las novedades que la NASA decidió incluir en esta nueva misión: Ingenuity, que pesa 1,8 kilos y se define como un helicóptero -o dron- autónomo.
Una vez desplegado, tendrá 30 días marcianos, o soles equivalentes a 31 días terrestres para realizar su campaña de vuelos de prueba. El proyecto de la agencia espacial busca que, en el futuro, estos aparatos se consoliden como cruciales para la exploración de planetas, pudiendo llegar a las zonas en las que los rovers no consiguen instalarse como, por ejemplo los cañones.
Sobre la fecha del evento, Bob Balaram, ingeniero jefe de Ingenuity, afirmó: "Nuestra mejor estimación en este momento es el 8 de abril, pero el día exactopodría cambiar". Si el experimento resulta exitoso, será una verdadera hazaña porque el aire marciano tiene una densidad equivalente a solo el 1% de la atmósfera terrestre.
Según informan desde la agencia espacial estadounidense, está previsto que el primer vuelo sea muy simple: después de despegar verticalmente, el helicóptero se elevará hasta una altitud de 3 metros, se mantendrá suspendido allí durante 30 segundos y luego girará sobre sí mismo antes de posarse nuevamente en el suelo. Una vez que el helicóptero se separe de Perseverance, el rover deberá alejarse unos cinco metros para no hacerle sombra, lo que le llevará aproximadamente 25 horas. El helicóptero necesitará del Sol para abastecer de energía sus paneles solares, y así poder sobrevivir calentándose durante las heladas noches marcianas.
El Ingenuity lleva partes del primer avión de la historia
La aeronave lleva consigo un material que cubría una de las alas de Flyer, el avión con el que los hermanos Wright utilizaron para hacer el primer vuelo de la historia. Ingenuity lleva una pequeña parte de esa otra aeronave que marcó un hito para la humanidad. Cuando el helicóptero consiga elevarse y descender, se habrá convertido en el primer vuelo con motor de una aeronave en otro planeta.
El Perseverance lleva un mes sobre la superficie marciana
El 18 de febrero, el rover Perseverance aterrizó en Marte luego de atravesar una odisea en la que enfrentó, dentro de las complicaciones sufridas, "siete minutos de terror" desde que entró en la atmósfera del planeta rojo hasta lograr un contacto con la superficie y, desde allí, consiguió enviar sus primeras fotografías de alta resolución en las que muestra el interior del cráter de Jezero, donde hace miles de millones de años había un río y un lago.
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La NASA compartió el video del aterrizaje del rover, tratándose de la "primera película de su tipo" ya que jamás se había grabado la llegada de una misión a la superficie de otro planeta. El video fue recopilado y ser procesado en los días posteriores a su aterrizaje para poder ser revelado en la grabación histórica.
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