Se reveló la causa del fin de la vida en la Tierra hace 360 millones de años. Fue un evento que mató a gran parte de las plantas y la vida acuática de agua dulce de nuestro planeta.
La causa obedece a una breve ruptura de la capa de ozono que protege a la Tierra de la radiación ultravioleta (UV) dañina. Según demuestran investigadores de la Universidad de Southampton en la revista ‘Science Advances’. Este hecho se trata de un mecanismo de extinción recientemente descubierto con profundas implicaciones para el mundo actual producto del calentamiento y genera preocupación científica.
Hubo numerosas extinciones masivas en el pasado geológico. Una fue causada por un asteroide que golpeó la Tierra, que fue hace 66 millones de años cuando los dinosaurios se extinguieron. Y tres, incluido el final de la Gran Muerte Pérmica hace 252 millones de años, fueron causadas por enormes erupciones volcánicas a escala continental que desestabilizaron las atmósferas y los océanos de la Tierra.
Ahora, los científicos encontraron evidencia que demuestra que los altos niveles de radiación UV colapsaron los ecosistemas forestales y mataron a muchas especies de peces y tetrápodos (antepasados humanos) al final del período geológico del Devónico, hace 359 millones de años.
Esta explosión dañina de radiación UV ocurrió como parte de uno de los ciclos climáticos de la Tierra, en lugar de ser causada por una gran erupción volcánica. El colapso del ozono ocurrió cuando el clima se calentó rápidamente luego de una intensa edad de hielo y los investigadores sugieren que la Tierra hoy podría alcanzar temperaturas comparables, posiblemente desencadenando un evento similar.
El investigador principal, el profesor John Marshall, de la Facultad de Ciencias del Océano y de la Tierra de la Universidad de Southampton, explica que «el escudo de ozono desapareció por un corto tiempo en este antiguo período, coincidiendo con un breve y rápido calentamiento del Tierra. Nuestra capa de ozono está naturalmente en un estado de flujo, que se crea y pierde constantemente, y hemos demostrado que esto también sucedió en el pasado, sin un catalizador como una erupción volcánica a escala continental».
Durante la extinción, las plantas sobrevivieron selectivamente, pero fueron enormemente interrumpidas a medida que el ecosistema forestal colapsó. El grupo dominante de peces blindados se extinguió. Los que sobrevivieron, tiburones y peces óseos, siguen siendo hasta hoy los peces dominantes en nuestros ecosistemas.
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