Un equipo de científicos descubrió que los ornitorrincos tienen una propiedad más que los distingue de otros animales. También brillan en la oscuridad ¿Cómo?
Sin dudas, los ornitorrincos son una de las especies más extrañas de nuestro planeta y por eso son muy estudiados. Son uno de los pocos mamíferos que pone huevos, caza por electrorrecepción, posee espuelas venenosas y combina un pico de pato con patas palmeadas. Ahora, además de todo eso, se comprobó que brillan en la oscuridad.
El estudio pudo determinar que estos animales tienen un pelaje que se ilumina de verde o cian debajo de una luz ultravioleta. Esta es la primera observación de biofluorescencia en un mamífero que pone huevos y los científicos estiman que esta característica respondería a una necesidad evolutiva de vivir en la oscuridad durante la noche.
La fluorescencia es una característica que fue detectada en varias especies de anfibios, reptiles y aves, además de algunos marsupiales. En enero de 2019, la investigadora de la Universidad del Estado de Colorado Allison M. Kohler y su equipo descubrieron por accidente que también la ardilla voladora tenía un pelaje que se ponía rosa en esas condiciones.
A partir de ese estudio, los especialistas decidieron continuar con los ornitorrincos y al examinarlos se encontraron con esa nueva particularidad. El estudio se hizo en base a tres ejemplares del Museo Field de Historia Natural de Chicago y del Museo Estatal de la Universidad de Nebraska y se determinó que el pelaje marrón tomaba las tonalidades verde o cian bajo la luz ultravioleta.
La investigación fue publicada en la revista Mammalia, donde se señala que los ornitorrincos absorben los rayos UV y los emiten como luz visible, lo que los hace fluorescentes.
En cuanto al por qué de este fenómeno, los investigadores tienen cuatro hipótesis que pueden ser complementarias. En principio, los ornitorrincos son activos durante la noche, igual que las ardillas voladoras y la zarigüeya marsupial, por lo que podrían haber desarrollado la capacidad de brillar por la poca luz en la que se manejan.
“Lo que nos llevó a iluminar con luz ultravioleta a los ornitorrincos de museo fue una mezcla de serendipia y curiosidad”, explicó la autora principal, Paula Spaeth Anich, profesora asociada de biología y recursos naturales en el Northland College (EE UU).
Otras teorías dicen que es para destacarse visualmente, sobre todo en lugares con nieve y podría ser un instrumento de comunicación de la especie. Además también puede ser una herramienta de defensa ante depredadores.
“Se cree que los monotremas se ramificaron del linaje marsupial-placentario hace más de 150 millones de años. Por lo tanto, fue muy curioso constatar que esos parientes lejanos [los ornitorrincos] también tenían pelaje biofluorescente”, resaltaron los científicos.
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