La mayor parte de los océanos están perdiendo su memoria año tras año como consecuencia del calentamiento global, de acuerdo con un estudio que revela las proyecciones de última generación de Modelos del Sistema Terrestre. De qué se trata este particular fenómeno de "amnesia" marítima.
Las condiciones y temperaturas del océano suelen variar de forma lenta y muestran una fuerte persistencia, también conocida como "memoria". De esta forma, las grandes masas de agua ayudan a regular el clima en la superficie del planeta Tierra. Esta "memoria océanica" se utiliza para predecir las condiciones de los mares, según explica un estudio publicado en Science Advances.
Sin embargo, los efectos del calentamiento global hacen estragos con este fenómeno y pueden provocar problemas severos para la vida. A medida que las concentraciones de gases de efecto invernadero continúen aumentando, la "amnesia oceánica" se hará cada vez más evidente.
"Descubrimos este fenómeno al examinar la similitud en la temperatura de la superficie del océano de un año al siguiente como una métrica simple para la memoria del océano", señaló Hui Shi, autor principal e investigador del Instituto Farallon en Petaluma, California. "Es casi como si el océano estuviera desarrollando amnesia", remarcó.
Cómo se produce la "amnesia oceánica"
La memoria del océano está relacionada con el espesor de la capa superior del océano, conocida como capa mixta. Las capas mixtas más profundas tienen un mayor contenido de calor, característica que confiere más inercia térmica que se traduce en memoria. Sin embargo, la capa mixta sobre la mayoría de los océanos se vuelve menos profunda en respuesta al calentamiento antropogénico continuo y genera la "amnesia".
"Otros procesos, como los cambios en las corrientes oceánicas y los cambios en el intercambio de energía entre la atmósfera y el océano, también contribuyen a los cambios en la memoria del océano, pero el aumento de la profundidad de la capa mixta y la disminución de la memoria resultante ocurren en todas las regiones del mundo, y esto lo convierte en un factor importante a considerar para las predicciones climáticas futuras", explicó Robert Jnglin Wills, científico investigador de la Universidad de Washington en Seattle, Washington, y coautor de la investigación.
Junto con la disminución de la memoria del océano, la capa mixta que se adelgaza aumenta las fluctuaciones aleatorias de la temperatura de la superficie del mar. Como resultado, aunque el océano no será mucho más variable de un año a otro, las señales útiles para la predicción se reducen en gran medida. La pérdida de memoria de los océanos no solo afecta la predicción de las variables físicas, sino que también podría influir en la forma en que gestionamos los ecosistemas marinos sensibles.
Qué efectos causa
"La memoria oceánica reducida junto con el aumento de las fluctuaciones aleatorias sugieren cambios intrínsecos en el sistema y nuevos desafíos en la predicción bajo el calentamiento", dijo Fei-Fei Jin, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Hawai'i en la Escuela Manoa de Ciencias Oceánicas y de la Tierra y Technology, y coautor de la investigación.
Por su parte, Michael Jacox, científico investigador de la NOAA y coautor de la investigación, planteó: "Memoria reducida significa menos tiempo de anticipación para hacer un pronóstico. Esto podría dificultar nuestra capacidad de predecir y prepararnos para cambios en los océanos, incluidas las olas de calor marinas, que se sabe que causaron cambios repentinos y pronunciados en los ecosistemas oceánicos de todo el mundo".
En la ordenación pesquera, los parámetros biológicos utilizados para la evaluación de poblaciones se estiman asumiendo un entorno estable representado por el pasado reciente. La memoria oceánica reducida puede hacer que dicha estimación sea inexacta y exige nuevos enfoques en la gestión de la pesca basada en el ecosistema para incluir el monitoreo del océano en tiempo real y otros esfuerzos similares. Es probable que la disminución de la memoria oceánica también ejerza impactos en las poblaciones de recursos biológicos. Dependiendo de si las especies están adaptadas a condiciones ambientales constantes o más variables, los cambios futuros en su población se pueden estimar y predecir mejor teniendo en cuenta la pérdida de memoria oceánica.
Además de la predicción oceánica, la predicción de los impactos terrestres sobre la temperatura, la precipitación y los fenómenos extremos también podría verse afectada por la disminución de la memoria oceánica debido a su dependencia de la persistencia de la temperatura de la superficie del mar como fuente de previsibilidad. A medida que la memoria del océano continúa disminuyendo, es probable que los investigadores se enfrenten al desafío de buscar predictores alternativos para predicciones hábiles.
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