La NASA y el Departamento de Energía de Estados Unidos están analizando propuestas para instalar un reactor nuclear en la Luna. El programa se llamará “Fission Surface Power” (“Energía de Superficie de Fisión”) y su objetivo es poder desarrollar un sistema de potencia de fisión de 10 kilovatios que podría colocarse en la Luna en 2027, con el fin de proporcionar la energía necesaria para poder llevar a cabo planes de exploración lunar y marciana a largo plazo, especialmente durante la noche.
“Lo importante es sobrevivir a una noche lunar, cuya duración es de dos semanas. La superficie de la Luna nos brinda la oportunidad de fabricar, probar y tomar la capacidad de un sistema de fisión espacial”, explicó Anthony Calomino, gerente de Sistemas Nucleares en la Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la NASA.
Si bien en 2008 la NASA ya tenía en carpeta este proyecto, que en un primer momento fue bautizado “Kilopower” y tenía previsto alcanzar los 40 kilovatios de energía, a principios de 2016 la agencia intentó, sin éxito, ponerlo nuevamente en marcha con una demostración que hizo en la ciudad norteamericana de Nevada en la cual utilizó un reactor de un kilovatio y uranio altamente enriquecido que generó críticas por su posible destino como arma nuclear, por lo cual fue nuevamente desechado.
Ahora, en el tercer intento que tuvo lugar el pasado 20 de agosto, la agencia espacial invitó, a través de una conferencia on line, a las empresas nucleares a acercarle propuestas. Entre las 180 que participaron del encuentro estuvieron BWXT, General Atomics, Blue Origin y Lockheed Martin. “La asociación es importante. Queríamos dar tiempo suficiente a las industrias para identificar las necesidades comunes. El sistema es bastante complejo, ya que no hay un solo proveedor que haga de todo”, dijo Calomino tras la cumbre.
Según tienen previsto los expertos de la NASA a cargo de este ambicioso proyecto en el cual probablemente también se utilice uranio, pero esta vez poco enriquecido, los diseños preliminares se realizarán a finales de 2021, mientras que la selección final de la compañía tendrá lugar en los primeros meses de 2022.
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