Esta mañana, la NASA dio comienzo a la misión Perseverance Marte 2020: el operativo que busca identificar signos de antigua vida microbiana en marte, caracterizar la geología y el clima del planeta, recolectar muestras de rocas y sedimentos cuidadosamente seleccionadas para su futuro retorno a la Tierra, y allanar el camino para la exploración humana más allá de la Luna.
La misión más ambiciosa de la NASA se puede llevar a cabo gracias a Perseverance, el rover que fue lanzado este jueves con destino a Marte desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida. Se trata del vehículo más grande, pesado y sofisticado que la NASA ha enviado al Planeta Rojo, que recorrerá más de 500 millones de kilómetros hasta aterrizar el próximo 18 de febrero.
Desde la NASA reconocieron que el rover tiene una misión difícil, ya que "no sólo debe aterrizar en un planeta peligroso, sino que también tiene que completar sus objetivos científicos". Perseverance aterrizará en el cráter Jezero, un lugar con mucho potencial para hallar signos de vida microbiana pasada, con el objetivo de responder a una de las preguntas esenciales de la astrobiología: ¿Existe evidencia de que alguna vez hubo vida en Marte?.
Perseverance será el primer rover en llevar un sistema de recolección de muestras a Marte que colectará ejemplares prometedores de rocas y sedimentos que regresarán a la Tierra en una futura misión. Se utilizarán laboratorios terrestres para determinar si las potenciales muestras de vida colectadas por el rover son prueba definitiva de vida extinta. "En 2026, vamos a lanzar una misión de la Tierra a Marte para recoger esas muestras y traerlas de vuelta a la Tierra", contó el administrador de la NASA Jim Bridenstine y dijo que "por primera vez en la historia, estamos haciendo una misión de retorno de muestra de Marte".
El rover Perseverance y otras partes de la nave espacial Marte 2020 cuentan con 23 cámaras, muchas más que cualquier otra misión interplanetaria en la historia. Éstas ayudarán a los ingenieros a armar una vista en alta definición del proceso de aterrizaje después de que el rover aterrice de manera segura en Marte, el 18 de febrero de 2021, y enviarán imágenes del paisaje y de las muestras científicas con detalles impresionantes. Se puede seguir la aventura del Perseverance en redes sociales a través de las cuentas @NASAPersevere y @NASAMars (en inglés), o en @NASA_ES (en español).
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