La cámara con láser ChemCam, que la NASA diseñó para que el rover Curiosity analice la química de las rocas de Marte captó una sorprendente una foto panorámica del Monte Sharp, donde se ubica la misión. La imagen revela varios accidentes geográficos geológicos, como un campo de ondas de arena cerca de Vera Rubin Ridge, y una impresionante variedad de unidades en capas.
La panorámica fue tomada durante la reciente campaña de imágenes "Housedon Hill", que el equipo de la NASA a cargo de la misión planificó durante de dos meses. Además de ser impactante, la imagen captada en el sitio de perforación "Mary Anning" batió un récord, ya que es el mosaico más grande obtenido hasta ahora con el Micro-Imager remoto (RMI) de ChemCam.
RMI fue diseñado originalmente para documentar las pequeñas áreas analizadas por la técnica de espectroscopía de ruptura inducida por láser (LIBS) de ChemCam en rocas a solo unos metros del rover. Durante el primer año de Curiosity en Marte, se reconoció que, gracias a su poderosa óptica, RMI también podía pasar de ser un microscopio a un telescopio y así desempeñar un papel importante como herramienta de reconocimiento a larga distancia. El dispositivo obtiene imágenes en blanco y negro de un "catalejo" circular típico de una región pequeña.
RMI se complementa bastante bien a otras cámaras, gracias a su longitud focal muy larga. Cuando se unen, los mosaicos RMI revelan detalles del paisaje a varios kilómetros del rover y brindan imágenes que son muy complementarias a las observaciones orbitales, lo que permite tener una perspectiva terrestre más similar a la humana, explicó en un comunicado Stéphane Le Mouélic, especialista en análisis remoto en el Laboratoire de Planétologie et Géodynamique (LPG) de Nantes (Francia) y científica de la misión Curiosity.
De julio a octubre de 2020, Curiosity permaneció estacionado en el mismo lugar para realizar varios análisis de muestreo de rocas. El equipo a cargo de la misión aprovechó para apuntar a áreas de interés muy distantes, construyendo un mosaico RMI en constante crecimiento entre el 9 de septiembre y el 23 de octubre que finalmente se convirtió en 216 imágenes superpuestas. Combinadas, componen un panorama de 46.947x7.260 píxeles, que cubre más de 50 grados de acimut a lo largo del horizonte, desde las capas inferiores del Monte Sharp a la derecha hasta el borde de "Vera Rubin Ridge" a la izquierda.
Los recuadros muestran cómo la alta resolución lograda por RMI revela varios accidentes geográficos geológicos, como un campo de ondas de arena cerca de Vera Rubin Ridge, y una impresionante variedad de unidades en capas. Todas estas características destacan la compleja historia geológica del cráter Gale. Monte Sharp tiene un "lecho marcador" prominente, una capa única distintiva que se puede trazar casi a lo largo de su base, que se extiende a lo largo de decenas de kilómetros. Aparece en este mosaico como una capa oscura que marca un cambio clave en la formación de las pendientes de la montaña.
Al contrastar la imagen en el medio del panorama sobre el primer plano, incluso se pueden reconocer las características correspondientes a rocas en bloque que rodaron hasta la mitad de la pared del cráter de Gale. Cuando se miden utilizando imágenes de la cámara de contexto de Mars Reconnaissance Orbiter (CTX), estos bloques están a 59 kilómetros del rover, una distancia récord para una observación ChemCam/RMI.
Esto es el equivalente a ver los edificios de una ciudad a unos 55 kilómetros de distancia. Esto indica que a pesar del polvo en la atmósfera, que varía significativamente según las estaciones, el cielo en ese momento estaba lo suficientemente claro como para realizar imágenes tan distantes.
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