Los anillos de Saturno, uno de los rasgos distintivos de este gigante gaseoso, podrían estar desapareciendo de manera progresiva, según científicos de la NASA. Este fenómeno no es nuevo, ya que las sondas espaciales Voyager detectaron por primera vez la lenta desaparición de los anillos saturnianos en la década de los 80. Pero ¿por qué está ocurriendo esto?
¿Qué son los anillos de Saturno y para qué sirven?
Los anillos de Saturno están formados por grandes trozos de hielo que caen sobre el planeta como lluvia helada debido a la intensa gravedad. Estas partículas se quedan atrapadas en un acto de equilibrio entre la gravedad de Saturno, que las atrae al planeta, y la propia velocidad orbital del cuerpo celeste, que la expulsa al espacio.
Los anillos principales del planeta cubren una distancia de 73.000 kilómetros desde Saturno, y pese a que varía, tienen entre 10 metros y 1 kilómetro de grosor, siendo el agua, en este caso congelada, la responsable del 99% de la composición del anillo.
La desaparición de los anillos
Actualmente, la investigación sugiere que los anillos de Saturno solo serán parte del planeta durante unos pocos cientos de millones de años más. Esto puede parecer mucho tiempo, pero en la historia del universo, se trata de una muerte relativamente rápida. Los científicos están tratando de averiguar exactamente qué tan rápido se están erosionando los anillos de Saturno.
La investigación de James O’Donoghue, que integró la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y la NASA, se llevará a cabo en el Departamento de Meteorología de la Universidad de Reading a partir de diciembre de 2023, y contará con el apoyo del Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología (STFC) del Reino Unido Ernest Rutherford Fellowship. O’Donoghue dirigirá la investigación con el apoyo de dos de los telescopios más poderosos del mundo: el Keck, que está ubicado en Hawái, y el icónico James Webb.
Los científicos han detectado variaciones en la densidad de los anillos de Saturno, lo que ha llevado a la interpretación de que está ocurriendo una fuga del material que contienen. Pero ¿por qué están ocurriendo estas fugas?
Una posible explicación es que la intensa radiación solar, que bombardea los anillos, hace que el hielo se sublime, es decir que pasa directamente de estado sólido a gas, escapando así al espacio. Además, el campo magnético de Saturno hace que los electrones impacten contra los anillos y los carguen eléctricamente, lo que también puede hacer que el hielo se sublima.
¿Por qué es importante la investigación de O’Donoghue?
El estudio de O’Donoghue es importante porque permitirá a los científicos comprender mejor cómo evolucionan los sistemas planetarios y cómo los planetas cambian con el tiempo. Además, esta investigación puede arrojar luz sobre cómo se formaron los anillos de Saturno en primer lugar.
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