Detectan por primera vez una molécula terrestre en la atmósfera de un exoplaneta

Por primera vez, se ha detectado de manera concluyente en la atmósfera de un exoplaneta el radical hidroxilo: el descubrimiento fue en el exoplaneta WASP-33b, ubicado a 400 años luz de la Tierra. Este planeta es conocido como un Júpiter ultracaliente por ser un gigante gaseoso que orbita su estrella anfitriona más cerca que Mercurio a nuestro propio Sol. Esto hace que su atmósfera alcance temperaturas de mas de 2.500ºC.

Este exoplaneta orbita la estrella HD15082 y es el primer planeta descubierto en orbitar una estrella variable Delta Scuti (tipo de estrellas variables que muestran variaciones en su luminosidad debidas a pulsaciones radiales y no-radiales de su superficie). Sin embargo, lo que más llamó la atención de los especialistas, es que un estudio encontró en su atmósfera el radical hidroxilo: una molécula de un átomo de oxígeno y un átomo de hidrógeno(OH). El hidroxilo probablemente juega un papel importante en la mezcla química de la atmósfera de WASP-33b, ya que interactúa con el vapor de agua y el monóxido de carbono.

En la Tierra, el hidroxilo se forma en la atmósfera cuando el vapor de agua interactúa con el oxígeno atómico. Actúa como una especie de “detergente” al descomponer la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera. El OH es la especie oxidante más importante de la atmósfera, ya que controla las concentraciones de gases tóxicos y relevantes para el clima, como el monóxido de carbono y el metano.

Pero WASP-33b, es un exoplaneta totalmente diferente. Más grande y con una atmósfera muy caliente. Creen que el hidroxilo probablemente se forma cuando el calor intenso de la estrella separa el vapor de agua y puede jugar un papel importante en la mezcla química de su atmosfera. Esto es importante porque representa la primera evidencia directa de esta molécula en la atmósfera de un planeta mas allá del Sistema Solar algo que ayudara a entender la química planetaria y a buscar exoplanetas ‘similares a la Tierra’.

Para hacer este descubrimiento, el equipo uso el instrumento Doppler infrarrojo en el Telescopio Subaru de 8,2 metros de diámetro ubicado en el área de la cumbre de Maunakea en Hawai para medir las “huellas espectrales” de los átomos y moléculas emitidos por WASP-33b.