Una estrella gigante 'parpadeante' ha sido observada hacia el centro de la Vía Láctea, a 25.000 años luz. VVV-WIT-08 disminuía su brillo en un factor de 30, por lo que casi desapareció del cielo. Si bien muchas estrellas cambian de brillo porque pulsan o son eclipsadas por otra estrella en un sistema binario, es excepcionalmente raro que una estrella se debilite durante un período de varios meses y luego vuelva a brillar.
Los investigadores creen que VVV-WIT-08 puede pertenecer a una nueva clase de sistema estelar binario "gigante parpadeante", donde una estrella gigante 100 veces más grande que el Sol es eclipsada una vez cada pocas décadas por un compañero orbital aún no visto. La compañera, que puede ser otra estrella o un planeta, está rodeada por un disco opaco, que recubre a la estrella gigante, haciendo que desaparezca y reaparezca en el cielo. El estudio se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El descubrimiento fue dirigido por el doctor Leigh Smith del Instituto de Astronomía de Cambridge, en colaboración con científicos de la Universidad de Edimburgo, la Universidad de Hertfordshire, la Universidad de Varsovia en Polonia y la Universidad Andrés Bello en Chile. "Es sorprendente que acabamos de observar un objeto oscuro, grande y alargado que pasa entre nosotros y la estrella distante y solo podemos especular cuál es su origen", dijo el coautor Sergey Koposov de la Universidad de Edimburgo.
Dado que la estrella está ubicada en una región densa de la Vía Láctea, los investigadores consideraron si algún objeto oscuro desconocido podría simplemente haberse desplazado frente a la estrella gigante por casualidad. Sin embargo, las simulaciones mostraron que tendría que haber una cantidad increíblemente grande de cuerpos oscuros flotando alrededor de la galaxia para que este escenario sea probable.
Otro sistema estelar de este tipo se conoce desde hace mucho tiempo. La estrella gigante Epsilon Aurigae es eclipsada en parte por un enorme disco de polvo cada 27 años, pero solo se atenúa en aproximadamente un 50%. Un segundo ejemplo, TYC 2505-672-1, se encontró hace unos años y tiene el récord actual para el sistema estelar binario eclipsante con el período orbital más largo (69 años), un récord para el cual VVV-WIT-08 es actualmente un contendiente.
El equipo con sede en el Reino Unido también ha encontrado dos más de estas peculiares estrellas gigantes además de VVV-WIT-08, lo que sugiere que pueden ser una nueva clase de estrellas "gigantes parpadeantes" para que los astrónomos las investiguen.
El proyecto del telescopio VISTA
VVV-WIT-08 fue encontrado por VVV (VISTA Variables in the Via Lactea survey), un proyecto que utiliza el telescopio VISTA construido por los británicos en Chile y operado por el Observatorio Europeo Austral, que ha estado observando las mismas mil millones de estrellas durante casi una década para buscar ejemplos con brillo variable en la parte infrarroja del espectro.
El co-líder del proyecto, el profesor Philip Lucas de la Universidad de Hertfordshire, dijo: "Ocasionalmente encontramos estrellas variables que no encajan en ninguna categoría establecida, a las que llamamos objetos WIT (¿What-is-this?) o ¿qué es esto?'. No sé cómo llegaron a ser estos gigantes parpadeantes. Es emocionante ver tales descubrimientos de VVV después de tantos años planificando y recopilando datos".
Si bien VVV-WIT-08 se descubrió utilizando datos de VVV, el oscurecimiento de la estrella también fue observado por el Experimento óptico de lentes gravitacionales (OGLE), una campaña de observación de larga duración dirigida por la Universidad de Varsovia. OGLE hace observaciones más frecuentes, pero más cerca de la parte visible del espectro. Estas frecuentes observaciones fueron clave para modelar VVV-WIT-08, y mostraron que la estrella gigante se atenuó en la misma cantidad tanto en la luz visible como en la infrarroja.
Ahora parece haber alrededor de media docena de posibles sistemas estelares conocidos de este tipo, que contienen estrellas gigantes y grandes discos opacos. "Ciertamente hay más por encontrar, pero el desafío ahora es descubrir cuáles son los compañeros ocultos y cómo llegaron a estar rodeados de discos, a pesar de orbitar tan lejos de la estrella gigante", dijo Smith. "Al hacerlo, podríamos aprender algo nuevo sobre cómo evolucionan este tipo de sistemas".
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