Expertos del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de Portugal descubrieron Próxima d, un nuevo exoplaneta que orbita alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, ubicada a unos cuatro años luz de distancia. El descubrimiento se produjo empleando instrumentos disponibles en Sudamérica, más precisamente en Chile, con el telescopio VLT con el que dispone el Observatorio Europeo Austral.
"Este descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar rodeado de nuevos mundos interesantes a nuestro alcance, con los cuales poder llevar a cabo más estudios y exploraciones en el futuro", señaló João Faria, autor principal del estudio en el que se informó del descubrimiento de Próxima d. Para lograr este importante hallazgo, los especialistas del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de Portugal utilizaron un espectógrafo de alta precisión y el telescopio VLT que el Observatorio Europeo Austral dispone en Chile.
El estudio fue publicado en la revista especializada Astronomy & Astrophysics y contó con el trabajo de un equipo internacional de astrónomos. Los autores del hallazgo también destacaron que este descubrimiento demuestra que la técnica de velocidad radial -el método que permitió encontrar a Próxima d-, es capaz de revelar la presencia planetas livianos como la Tierra. La importancia de esto radica en que se cree que esta clase de cuerpos son los más abundantes de nuestra galaxia y podrían albergar vida como la conocemos.
Cabe destacar que este es el tercer planeta que se encuentra en el sistema planetario de Próxima Centauri (o Alpha Centauri C), una estrella enana roja pequeña que forma parte del sistema triple de estrellas de Alpha Centauri. En el 2016, un grupo de científicos descubrió Próxima b, que tiene una masa similar a la de la Tierra y tarda 11 días en completar su órbita. El segundo planeta en ser descubierto fue denominado Próxima c, es mucho más grande que la Tierra, tiene una órbita de 5 años y fue hallado en el 2019. Mientras que en el 2022, se descubrió el tercer exoplaneta de este sistema: Próxima d.
Las características más relevantes de Próxima d
El grupo de científicos que descubrió Próxima d estima que se trata de un planeta rocoso, con una masa de aproximadamente una cuarte parte de la Tierra. Además, también revelaron que el exoplaneta descubierto orbita alrededor de Próxima Centauri, a unos cuatro millones de kilómetros de nuestro planeta, y demora solo cinco días en completar una órbita. Por otra parte, los expertos reconocieron que se trata de uno de los exoplanetas más pequeños conocidos hasta la fecha y es potencialmente habitable.
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