Astrónomos identificaron el segundo y tercer ejemplo de un tipo raro de sistema estelar que comprende dos estrellas centrales que se orbitan entre sí rodeadas por un notable disco de gas y polvo, y guardan una curiosa relación con un planeta de Star Wars. Los detalles del extraño descubrimiento que dejó atónita a la comunidad científica.
"Si hubiera un planeta en uno de estos sistemas, sería como el planeta Tatooine de Star Wars", dijo Michael Poon, estudiante en el Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Toronto, y uno de los científicos involucrados en el descubrimiento. "Verías dos soles en el cielo orbitando entre sí. Además, hay un disco alrededor de las estrellas. Imagina los anillos de Saturno pero mucho, mucho más grandes, con las estrellas en el medio".
Dichos discos se conocen como discos protoplanetarios porque eventualmente forman familias de planetas como nuestro sistema solar. Los sistemas recién descubiertos son raros porque sus discos se encuentran en ángulo con respecto a las órbitas de sus estrellas centrales. "El descubrimiento de objetos como estos es importante para nuestra comprensión de la formación de planetas", indicó un comunicado de J.J. Zanazzi, becario postdoctoral en el Instituto Canadiense de Astrofísica Teórica (CITA) de la facultad.
Un descubrimiento que extraña a los astrónomos
El descubrimiento de los nuevos objetos, denominados Bernhard-1 y Bernhard-2, se dio a conocer en un artículo publicado en The Astrophysical Journal Letters. Bernhard-1 y Bernhard-2 están tan distantes que no se puede ver sus dos estrellas centrales individualmente (estos pares de estrellas se conocen como estrellas binarias). En cambio, solo se dilucida un único punto de luz y se mide el brillo total del binario. Los investigadores identificaron los nuevos objetos mediante el análisis de las complejas y distintivas variaciones de brillo causadas por su geometría inusual. Un gráfico de esas variaciones a lo largo del tiempo se denomina curva de luz y las curvas de luz de los nuevos sistemas coinciden con las del primer sistema de este tipo jamás descubierto, un objeto denominado Kearns Herbst 15D (KH 15D).
Las curvas de luz de Bernhard-1 y Bernhard-2 descienden a una fracción de su brillo máximo, el primero durante 112 días cada 192 días; este último durante 20 días cada 62 días. Estas caídas son la señal de que una de las estrellas de cada binario se mueve detrás del disco visto desde la Tierra. Cuando la estrella vuelve a emerger, el brillo del sistema vuelve a la normalidad.
Además, cuando los coautores compararon observaciones recientes con datos de archivo que datan de décadas atrás, encontraron que ambos objetos variaban en brillo durante períodos mucho más largos. El análisis previo de KH 15D realizado por el equipo de Zanazzi, junto con el trabajo de otros investigadores, concluyó que este patrón a largo plazo reveló que el disco y las estrellas formaban un ángulo entre sí.
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