Datos recopilados por el Telescopio Espacial Hubble develaron que la nebulosa Hen 3-1357, más conocida como Mantarraya, desapareció de forma anticipada en las últimas dos décadas. El fenómeno sorprende por la velocidad con la que ocurrió.
Las imágenes del Hubble de 2016 fueron comparadas con las de 1996 y muestra como el brillo de la nebulosa se atenuó de forma intensa y hasta cambió de forma. Según las descripciones, los bucles brillantes azules, fluorescentes y los filamentos de gas hacia el centro de la nebulosa están casi desaparecidos. En tanto que los bordes ondulados que dieron el apodo a la nebulosa son casi imperceptibles.
"Esto es muy, muy dramático y muy extraño", afirmó en un comunicado de la NASA el miembro del equipo descubridor Martín A. Guerrero del Instituto de Astrofísica de Andalucía. "Lo que estamos presenciando es la evolución de una nebulosa en tiempo real. En un lapso de años, vemos variaciones en la nebulosa. No hemos visto eso antes con la claridad que obtenemos con esta vista", resaltó.
Según los datos extraídos de los cambios en la luz emitidas por el nitrógeno, el hidrógeno y el oxígeno incandescentes que libera la estrella, se registró un fuerte disminución en el oxígeno, que bajó su brillo en un factor casi de 1000.
"Los cambios en las nebulosas se han visto antes, pero lo que tenemos aquí son cambios en la estructura fundamental de la nebulosa", señaló a su vez Bruce Balick de la Universidad de Washington, Seattle, que encabeza la nueva investigación. Y explicó: "En la mayoría de los estudios, la nebulosa generalmente se agranda. Aquí, está cambiando fundamentalmente su forma y se está volviendo más tenue, y lo hace en una escala de tiempo sin precedentes. Además, para nuestra sorpresa, no está creciendo más. De hecho, el anillo elíptico interior que alguna vez fue brillante parece encogerse a medida que se desvanece".
"Debido a la estabilidad óptica del Hubble, estamos muy, muy seguros de que esta nebulosa está cambiando de brillo con el tiempo", aseguró Guerrero. Y agregó: "Esto es algo que solo se puede confirmar con la agudeza visual del Hubble".
Según el análisis de los investigadores el cambio veloz de la nebulosa se da en respuesta a su estrella central, SAO 244567, que se está expandiendo debido a una caída en la temperatura.
De acuerdo con un estudio publicado en 2016, Nicole Reindl, de la Universidad de Potsdam, Alemania, y un equipo de investigadores internacionales usaron datos del Hubble para constatar que la estrella en el centro de la nebulosa Mantarraya, SAO 244567 tenía características especiales. La temperatura de la estrella pasó de menos de 40.000 a 108.000 grados Fahrenheit, una temperatura que es diez veces más caliente que la superficie del Sol. Pero Reindl y su equipo de investigación comprobaron que SAO 245567 se está enfriando.
La teoría de Reindl especula que el salto de temperatura fue provocado por un breve destello de fusión de helio, que puede haber ocurrido en una capa alrededor del núcleo de la estrella central. Ahora, la estrella está regresando a su etapa anterior.
"Tenemos mucha suerte de observarlo en ese momento", dijo Reindl. "Durante un destello de una capa de helio, evoluciona muy rápidamente, y eso implica escalas de tiempo evolutivas cortas, por lo que normalmente no podemos ver cómo evolucionan estas estrellas. Simplemente estuvimos allí en el momento adecuado para haber captado eso".
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