El asteroide que extinguió a los dinosaurios le dio vida a la selva amazónica

Científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés) de Panamá publicaron un estudio enla revista académica Sciencie donde analizaron muestras del polen y de las hojas fósiles halladas en la Amazonia de Colombia para echar luz sobre el asteroide que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años y sobre cómo aquel evento cambió los bosques tropicales de América del Sur.

La doctora  y coautora del estudio Mónica Carvalhoo, expuso: “Nuestro equipo examinó más de 50.000 registros de polen fósil y más de 6000 fósiles de hojas de antes y después del impacto” en referencia a la roca espacial de 12 km de ancho que embistió a la Tierra hace 66 millones de años, modificando drásticamente el tipo de vegetación que formaba estos bosques.

De acuerdo con el análisis, en el período Cretácico tardío (entre 100 y 66 millones de años atrás), cuando los dinosaurios aún estaban vivos, los árboles crecían a gran distancia unos de otros, por lo que dejaban áreas abiertas que eran iluminadas por el Sol. Después de la caída del asteroide, la nueva vegetación volvió a los bosques más densos y, por tanto, la cantidad de luz que llegaba al suelo disminuyó notablemente por lo que se fueron confeccionando los bosques tropicales modernos, como la selva amazónica.

En este sentido, los científicos concluyeron que las plantas coníferas y los helechos eran comunes en la región antes del impacto. Luego, la variedad de plantas disminuyó en aproximadamente un 45%. Muchas especies vegetales se extinguieron, sobre todo las plantas que producen semillas. En contrapartida, durante los siguientes 6 millones de años, los bosques fueron restaurados, pero las angiospermas (plantas con flores) comenzaron a predominar en la vegetación y la estructura de los bosques cambió.

Las preguntas y las respuestas de los científicos sobre la relación entre el asteroide y las selvas tropicales

Los autores de la investigación ofrecen tres lineamientos desde los cuales pueden explicar que el impacto de un asteroide de 12 km de ancho en la península de Yucatán, México, pudo transformar los bosques de América del Sur. Es importante observar que, para el equipo de científicos, las explicaciones no son excluyentes sino que pueden considerarse varios factores para el surgimiento del ambiente.

Una posible causa es que los dinosaurios no permitían que los bosques fueran densos ya que se alimentaban de las plantas que crecían en zonas bajas. Otra explicación es que la caída de cenizas del impacto enriqueció los suelos de los trópicos, lo que permitió el fuerte y rápido crecimiento de las plantas con flores que contaban con ventajas sobre las demás. La tercera explicación es que la extinción particular de las especies de coníferas creó una oportunidad para que las plantas con flores predominaran.