Hace aproximadamente 1,5 millones de años, individuos de dos especies diferentes del linaje evolutivo humano caminaron por la orilla fangosa de un lago del norte de Kenia, dejando tras de sí huellas que se entrecruzaban con las de antílopes, caballos, cigüeñas gigantes y otros animales.
Estas huellas se convirtieron en fósiles que científicos descubrieron en un lugar llamado Koobi Fora, proporcionando la primera prueba de que estas dos especies -Paranthropus boisei y Homo erectus- compartieron el mismo paisaje, cruzando sus caminos.
El descubrimiento plantea preguntas intrigantes sobre la relación entre ambas especies y su posible competencia por los recursos.
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El Paranthropus boisei, el menos emparentado con los humanos modernos de los dos, vivió hace entre 2,3 y 1,2 millones de años y medía unos 137 cm de altura. Tenían un cráneo adaptado para masticar con grandes músculos, incluida una cresta craneal como la de los gorilas macho, así como enormes molares. Sus pies presentaban rasgos simiescos, incluso en el dedo gordo.
El Homo erectus, un miembro precoz de nuestra línea evolutiva con proporciones corporales como las del Homo sapiens, vivió hace entre 1,89 millones y 110.000 años, y su estatura oscilaba entre 145-185 cm. Tenían cerebros más grandes que los de Paranthropus boisei, aunque más pequeños que los de nuestra especie.
Los investigadores hallaron las huellas en 2021 en las proximidades del lago Turkana. Identificaron un largo rastro de 12 huellas, de unos 26 cm de largo cada una, atribuidas a un individuo adulto de Paranthropus boisei por su forma y modo de locomoción.
Tres huellas aisladas, de 20,5-23,5 cm de longitud y parecidas a las de los humanos modernos, se encontraban casi perpendiculares a la huella principal. Dos eran lo bastante completas como para atribuirlas al Homo erectus, posiblemente un joven. La tercera era más difícil de atribuir con seguridad.
Según los investigadores, las huellas parecen haber sido dejadas en cuestión de horas o tal vez un par de días -el barro no se había secado ni agrietado- y es posible que los individuos se vieran entre sí. No había indicios de interacción.
"Las huellas fósiles nos proporcionan una imagen clara de ese instante en el tiempo, hace 1,5 millones de años. Es muy posible que los distintos antepasados humanos pasaran unos junto a otros, vadeando las aguas poco profundas, posiblemente cazando y recolectando", afirma la paleoantropóloga Louise Leakey, directora del Proyecto de Investigación Koobi Fora y coautora del estudio publicado el jueves en la revista Science.
Los investigadores volvieron a analizar huellas que se habían descubierto anteriormente en las proximidades y determinaron que ambas especies estuvieron presentes juntas en superficies fosilizadas de barro durante un periodo que abarcó unos 200.000 años.
"Es posible que compitieran directamente, pero también es posible que lo hicieran y que ambas tuvieran acceso a los recursos que necesitaban en este paisaje compartido", afirma el paleoantropólogo y autor principal del estudio Kevin Hatala, de la Universidad de Chatham, en Pittsburgh.
Las diferencias en la dieta pueden haber mitigado la competencia.
"El Paranthropus boisei consumía forraje de baja calidad que probablemente requería una masticación repetitiva. El Homo erectus era probablemente omnívoro, utilizaba herramientas para descuartizar los cadáveres y también tenía carne en su dieta", dijo Leakey.
Los linajes evolutivos humano y chimpancé se separaron hace unos 7 millones de años en África. Las especies del linaje humano se denominan homínidos.
Las huellas proporcionan información sobre anatomía, locomoción, comportamiento y entornos que los fósiles óseos o las herramientas de piedra no dan. Los pies de estas especies eran anatómicamente distintos y tenían andares diferentes.
El Paranthropus boisei desapareció unos cientos de miles de años después de estas huellas, mientras que el Homo erectus floreció. Posiblemente antepasado directo del Homo sapiens, el Homo erectus fue la primera especie humana que se extendió más allá de África.
El yacimiento fósil estaba en la orilla de un lago rico en recursos, cerca de la desembocadura de un río.
"El hecho de que veamos sistemáticamente dos especies de homínidos en estos paisajes, a pesar de la presencia de animales peligrosos como hipopótamos y cocodrilos, sugiere que estos entornos eran lo suficientemente importantes para nuestros antepasados como para que mereciera la pena correr el riesgo de visitarlos", afirma Roach.
Con información de Reuters
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